在19世纪初叶，世界上的药物皆取自自然界的植物、动物与矿物，西方称为crudedrugs，在中国称为生药。西方的德国学者Martius提出了生药学的概念，他认为生药学是商品学的一部分，是研究从自然界所得到的药物的来源和品质，试验其纯度，检查其混杂物或伪品的学问。
19世纪初期，科学家从植物和生药中分离出生物碱，并证明具有明显的生理作用，推动了植物性生药有效成分的研究。到19世纪中叶，生药从药物学中分出成为独立的学科.1838年德国学者Schleiden阐明了细胞是植物体构造的基本单位，并利用显微镜观察了多种生药的显微构造，发现根据显微构造的不同，各种生药可以准确区别。其后．利用显微镜鉴别生药的方法得到了进一步的发展，成为生药鉴定的重要手段之一。与此同时，化学定性和定量的方法也开始应用到生药鉴定工作中。自此以后，生药的研究沿着形态学的(包括宏观的和微观的)和化学的两个方向前进。
到20世纪30年代，药物作用强度(生物效价)的生物测定法得到了迅速的发展．为生药的品质评价提供了新的手段，也为进一步研究生药的有效成分及其含量测定方法提供了有利条件。
1930年以后，物理化学的分析方法，如毛细管分析法、比色法、分光光度法、荧光分析法和柱层析、纸层析等逐渐应用于生药分析鉴定。
1960年以后，由于现代仪器分析方法迅速发展，紫外光谱、红外光谱、薄层色谱、薄层色谱光密度法、气相色谱、高效液相色谱、核磁共振、质谱等新的分析方法的应用，推进了生药化学成分及其定性定量分析的研究。
此外，利用电子显微镜和x线衍射法以观察和研究生药的超微构造，利用免疫电泳法于种子类牛药的鉴别，高效毛细管电泳法(HPCE法)在生药分析中的应用等，均在发展之中。
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